Todo sobre el cáncer

1. ¿Qué es el cáncer?

Es un término que abarca más de 200 tipos de enfermedades, no contagiosas, con características, causas, evolución y tratamientos específicos pero con un denominador común: las células cancerosas adquieren la capacidad de multiplicarse y diseminarse por todo el organismo sin control.

2. Células

Se dividen periódicamente para reemplazar a las envejecidas o muertas. Cuando falla el mecanismo de control, se produce una división incontrolada dando lugar a un tumor

3. Tumor benigno

Es aquel cuyas células no tienen la capacidad de invadir y destruir otros órganos; un tumor maligno se produce cuando las células además de crecer sin control invaden tejidos y órganos.

4. Capacidad de invasión

• Propagación local o infiltración: cuando invade los tejidos vecinos, infiltrándose en ellos.
• Propagación a distancia o metástasis: cuando un grupo de células se desprende del tumor original y se propagan por los vasos sanguíneos y linfáticos a otros lugares del organismo.

5. No todos los cánceres desarrollan nódulos o tumores

En la leucemia las células alteradas crecen e invaden la médula ósea y posteriormente pueden llegar a la sangre y otros órganos.

6. Causas

El 75-80% de los cánceres se deben a la acción de agentes externos que actúan sobre el organismo, causando alteraciones en las células. Por eso los hábitos de vida son fundamentales: evitar tabaco, alcohol...

En el otro 20-25%de los casos no se conocen con exactitud los mecanismos por los que se produce y desarrolla la enfermedad. Puede ser por mutaciones espontáneas de los genes o por la acción de algún factor externo no identificada. Actualmente este es uno de los principales temas de investigación.

7. Predisposición genética

Tan sólo entre el 5 y 7% presentan una predisposición genética al desarrollo de determinados cánceres y es por heredar genes ya alterados.

8. Factores de riesgo o agentes carcinógenos

Sustancias que en contacto con el organismo pueden generar en él enfermedades cancerosas. Hay tres tipos:

• Físicos: entre ellos destacan las radiaciones ionizantes (rayos X), las radiaciones no ionizantes (rayos ultravioleta del sol) y las radiaciones que emite la propia corteza terrestre (radón). Otra fuente es la producida por accidentes nucleares.
• Químicos: relacionados con actividades industriales. De los 7 millones de compuestos químicos conocidos, en unos 2.000 se ha descrito actividad cancerígena, aunque pocos están en contacto directo o indirecto con el ser humano. Amianto, arsénico, mercurio, níquel, plomo...son algunos.
• Biológicos: el 18% de los cánceres son atribuibles a infecciones provocadas por virus, bacterias o parásitos como el virus del papiloma (cáncer de cuello uterino) o bacteria del helicobacter pylori (cáncer de estómago).

9. Prevención

Existen una serie de tumores que sí pueden prevenirse (cáncer de pulmón, cáncer de colon...); otros pueden detectarse en fases premalignas, es decir, antes de que aparezca el cáncer (cáncer de cuello uterino) y otros pueden detectarse en fases precoces, como es el caso del cáncer de mama.

10. Fases de la enfermedad

• Fase de inducción: etapa más larga, puede durar hasta 30 años. Es cuando ocurren los cambios que dotan a las células de las características de malignidad. En ningún caso es diagnosticable ni produce sintomatología.
• Fase in situ: existe lesión cancerosa microscópica localizada en el tejido donde se ha generado. En adultos suele durar entre 5 y 10 años y tampoco aparecen síntomas o molestias aunque en determinados cánceres como el de mama, cérvix o colon se puede diagnosticar mediante técnicas de detección precoz.
• Fase de invasión local: la lesión comienza a extenderse e invade tejidos u órganos adyacentes. Dura entre 1 y 5 años en edad adulta. Los síntomas dependen del tipo de cáncer, de su crecimiento y localización.Fase de invasión a distancia: aparecen lesiones tumorales a distancia o metástasis. La sintomatología suele ser compleja.

11. Tipos de cáncer

• Carcinoma: tumor maligno que se origina en la capa que recubre (células epiteliales) los órganos. Aproximadamente el 80% de los tumores cancerosos son carcinomas.
• Melanoma: tumor maligno que se origina en las células que producen la coloración de la piel (melanocitos).
• Sarcoma: tumor maligno que se origina en los tejidos conectivos, tales como los cartílagos, la grasa, los músculos o los huesos.
• Leucemia: popularmente conocido como cáncer de la sangre. Aumento notable en los niveles de glóbulos blancos o leucocitos (células presentes en la sangre, encargadas de defendernos de las infecciones).
• Linfoma: cáncer del sistema linfático. El sistema linfático es una red de ganglios y vasos finos que existe en todo el cuerpo, su función es combatir las infecciones. El linfoma afecta a un grupo de glóbulos blancos llamados linfocitos.

12. Cómo se diagnostica

A través de pruebas analíticas, de imagen y estudio de tejido (biopsia o citología). En los análisis se pueden determinar los marcadores tumorales: sustancias en sangre cuya elevación por encima de lo normal se relaciona con la presencia de algún tumor. Es necesario combinarlo con otras pruebas, ya que el nivel puede elevarse en personas con tumores benignos y otras veces no se eleva en todas las personas con cáncer, en especial en la etapa temprana. Son más útiles para controlar la evolución una vez diagnosticada y tratada.

13. Tratamiento

Generalmente se siguen unos protocolos y depende del tipo de tumor y del paciente.

• Cirugía: extracción del tumor. Recomendada en cánceres que no se han extendido a otros órganos.
• Radioterapia: administración individualizada de radiaciones desde el exterior mediante unos equipos, no es dolorosa ni emite radiaciones. La radiación interna es a través de materiales radiactivos (isótopos) próximos o en contacto con el tumor. Los efectos secundarios cada vez son menos frecuentes gracias a la mejora de las técnicas empleadas.
• Quimioterapia: el objetivo es destruir las células del tumor empleando una variedad de fármacos.  Se administra en ciclos, uno o varios días, y luego entre una y cuatro semanas de descanso. Según el tipo de cáncer y de los fármacos se puede administrar vía oral o intravenosa en el hospital.

14. Otros tratamientos

• Hormonoterapia: en aquellos tumores que crecen por estimulo de alguna hormona.
• Inmunoterapia: consiste en utilizar el sistema de defensa para acabar con las células tumorales.
• Radioterapia intraoperatoria: radiación durante la cirugía en la zona del tumor.
• Radioterapia esterotáxica: alta dosis de radiación en zonas muy pequeñas.
• Cirugía con láser: emisión de un potente rayo de luz focalizado sobre el tumor.
• Crioterapia: destrucción del tumor por frío mediante nitrógeno líquido.

15. Efectos secundarios de la quimioterapia

Falta de apetito, inflamación de la boca, alteración del gusto de los alimentos, náuseas, vómitos, diarreas... Pueden tener un efecto negativo en la nutrición y en el estado general del paciente. Además, caída del pelo, hinchazón, problemas en la piel...

16. Viviendo con cáncer

Durante la enfermedad el estilo de vida es fundamental. Es necesario dormir y descansar física y emocionalmente, pero también realizar actividades gratificantes y sociales. Consumir una dieta equilibrada, abandonar el tabaco y otros malos hábitos y hacer ejercicio regularmente.

17. Dolor

El dolor es el síntoma principal en el 40% de los pacientes oncológicos en tratamiento y el 75% en enfermedad avanzada. Su origen puede ser por invasión directa del tumor, por la aplicación de tratamientos o por otras enfermedades que ya existían.

18. Fertilidad

La quimioterapia puede provocar infertilidad pero no todos los fármacos citotóxicos tienen el mismo potencial de destruir la función de los ovarios y, este hecho también depende mucho de la edad de la mujer. De hecho, puede adelantar la menopausia si está cercana esa etapa.

Dependiendo del tumor y la edad del paciente pueden existir estrategias para preservar la capacidad reproductora, como la congelación de óvulos, entre otras técnicas.

19. ¿Qué es una recidiva?

La reaparición del tumor tras un periodo de ausencia de la enfermedad. Puede ser locorregional, en la misma zona y es frecuente que en la cicatriz del anterior tumor,  y metástasis, la enfermedad aparece en un lugar distinto al tumor de origen. Las revisiones periódicas son importantes para su detección.

20. ¿A qué se llama remisión?

A la respuesta del tumor al tratamiento. Es parcial cuando se reduce pero no desaparece y total cuando desaparece por completo.

Fuente: EFE Salud