Las enfermedades cardiovasculares son enfermedades que pueden afectar al corazón (infarto, angina e insuficiencia cardiaca) y a otros órganos como el cerebro (hemorragia o infarto cerebral) o el riñón (insuficiencia renal). Dentro de esta categoría se engloban distintas patologías cuya aparición viene determinada por varios factores de riesgo; uno de los más prevalentes es la hipercolesterolemia (colesterol alto).

¿Qué es el colesterol y cuándo puede suponer un problema?

El colesterol es un tipo de grasa necesaria para el correcto funcionamiento del organismo, pero su presencia en niveles excesivos puede ser peligrosa. En términos globales, la hipercolesterolemia se define por cifras de colesterol total en sangre mayores de 200 mg/dl, según la Sociedad Española de Arteriosclerosis. Cuando se superan estos niveles, las grasas tienden a acumularse en el interior de las arterias, lo que impide el flujo de sangre y puede desencadenar enfermedades cardiacas graves, así como accidentes cerebro-vasculares.

El colesterol HDL (colesterol bueno) tiene un efecto protector, puesto que libera el exceso de colesterol de las paredes de los vasos sanguíneos. Por lo tanto, un nivel alto de este tipo de colesterol se considera positivo.

El colesterol LDL (colesterol malo) se deposita en las paredes de las arterias y, por tanto, es el que resulta peligroso y hay que controlar.

¿Cómo se detecta? ¿Cuáles son sus síntomas?

La forma más frecuente y sencilla de detectar niveles de colesterol fuera de lo normal es mediante un análisis de sangre. El diagnóstico se basa en una serie de cifras recomendadas:

• Colesterol Total deseable: menor de 200 mg/dl. Alto riesgo: mayor de 240 mg/dl.
• Colesterol LDL deseable: menor de 130 mg/dl. Alto riesgo: mayor de 160 mg/dl.
• Colesterol HDL deseable: mayor de 45 mg/dl. Alto riesgo: menor de 35 mg/dl.

No obstante, en ocasiones se pueden presentar signos visibles como manchas espesas de color amarillo alrededor de los ojos o en alguna otra zona de la piel, que se forman por los depósitos de colesterol que se acumulan en el interior de las arterias. A menudo estas señales se pueden apreciar en personas con colesterol alto hereditario. En caso de detectarlas, es conveniente acudir al médico para realizar los controles necesarios.

Además, la obesidad también es una señal de posible colesterol alto, por lo que es recomendable que las personas con sobrepeso se realicen análisis de sangre periódicos para controlar estos niveles.

¿Quién lo padece de forma más habitual?

El 56 por ciento de los españoles de más de 25 años tiene el colesterol elevado, según los datos de la encuesta europea EuroHeart II.

La probabilidad de tener colesterol alto es mayor si existen antecedentes familiares de cardiopatías coronarias, accidentes cerebro-vasculares u otras enfermedades relacionadas con el colesterol. Además, la edad o una menopausia temprana en la mujer también predisponen a padecer estos problemas.

Sin embargo, en los últimos años se ha observado que el colesterol afecta cada vez a más niños y adolescentes en nuestro país. De hecho, según datos de la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición, España es el país con mayor porcentaje de niños obesos: un 16 por ciento de los menores de entre 6 y 12 años.

¿Qué factores acentúan el riesgo de sufrir esta dolencia?

Una alimentación poco saludable y con alto contenido en grasas saturadas y la falta de ejercicio físico son los principales factores de riesgo a la hora de predisponer a una persona a sufrir hipercolesterolemia.

¿Cómo puede prevenirse o paliarse?

Unos hábitos saludables junto con una alimentación sana y variada son indispensables para mantener unos niveles de colesterol adecuados.

Fuentes: Asociación Española de Hipertensión, Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición, Sociedad Española de Médicos de Atención Primaria y Departamento Médico de Laboratorios Cinfa.