Los casos diagnosticados se han multiplicado por dos en las últimas dos décadas

La esclerosis múltiple es la segunda causa de discapacidad del adulto joven español

La esclerosis múltiple (EM) es la enfermedad neurológica discapacitante más frecuente en los adultos jóvenes y afecta, según datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN), a unas 46.000 personas en España. Unas cifras que en las últimas décadas se han multiplicado por dos, debido en parte al avance en técnicas diagnósticas y a que los pacientes consultan antes, al empezar a notar los síntomas.

Las últimas investigaciones también sugieren como posibles causas que contribuyen a este aumento la existencia de ciertos factores ambientales como la polución, los cambios en el estilo de vida, la exposición del sol y el descenso de síntesis de vitamina D o el aumento de la higiene.

¿Qué es la esclerosis múltiple?

Se trata de una enfermedad degenerativa del sistema nervioso central en la que, por una alteración del propio sistema inmunológico del paciente, se ataca a la mielina de las neuronas, produciendo defectos en la conducción de los impulsos nerviosos.

Los síntomas de la enfermedad son muy variables, dependiendo del lugar donde aparezca la lesión. No obstante, la alteración de la sensibilidad (45%), dificultad para coordinar los movimientos (40%) y trastornos visuales (20%) suelen ser los primeros en manifestarse, generalmente, en edades comprendidas entre los 20 y 40 años. Además, es una enfermedad que afecta más a las mujeres que a los hombres (2:1)

Causa de discapacidad

Aunque en la esclerosis múltiple hay varias formas clínicas, por lo general los pacientes presentan en un inicio, en un 85% de los casos, la aparición de brotes o disfunciones neurológicas, que pueden dejar secuelas.

Con el paso de los años, un 40% de los pacientes pasa de padecer estos brotes a un curso progresivo.

Y aunque la expectativa de vida apenas se ve modificada por la enfermedad, no ocurre lo mismo con su calidad de vida ya que, y más sin el tratamiento adecuado, la esclerosis múltiple puede generar en los pacientes un alto grado de discapacidad. De hecho es, tras los accidentes de tráfico, la segunda causa de discapacidad del adulto joven español.

Tratamientos

Tal y como explica la doctora Ester Moral Torres, coordinadora del Grupo de Estudio de Enfermedades Desmielinizantes de la Sociedad Española de Neurología, "en la actualidad existen tratamientos capaces de reducir los brotes y la velocidad de progresión de la enfermedad y están en investigación avanzada numerosos fármacos más. En todo caso, para conseguir el máximo beneficio de los tratamientos disponibles, es importante que comiencen a emplearse en las fases más tempranas de la enfermedad, de ahí la importancia del diagnóstico precoz y que el paciente cumpla con el tratamiento. Estimamos que alrededor de un 25% de los pacientes no lo sigue de forma adecuada".

También de forma temprana, la neurorrehabilitación debe ser considerada como una parte más de tratamiento, ya que no sólo puede conseguir mejorías en las fases avanzadas de la enfermedad, sino que si comienza en las fases tempranas, mejora el estado general del paciente.

Aunque la discapacidad se puede presentar al inicio de la enfermedad, lo habitual es que se empiece a manifestar -con mayor gravedad- transcurrido un periodo de 15–20 años.  Además, un síntoma muy común desde el inicio de la enfermedad es la fatiga que puede estar presente hasta en el 76% de los pacientes. Y también, en este síntoma, la rehabilitación y la práctica de ejercicio físico pueden ayudar.

Investigación

"En los últimos años se ha dado un fuerte impulso a la investigación de la enfermedad. Aún no están claras las causas que la producen y aún queda mucho camino que recorrer, pero los nuevos tratamientos que han surgido recientemente, los que se aprobarán en breve y las esperanzas que tiene la comunidad científica sobre la investigación en fármacos neuroprotectores o terapias con células madre, hacen que cada vez seamos más optimistas respecto al tratamiento futuro de la esclerosis múltiple", comenta la Dra. Ester Moral.